1904年6月，美国纽约茶商托马斯·沙利文希望压低生意成本，于是决定把
袋泡茶少量茶叶样品装入一个小丝袋，寄送给潜在客户试尝。收到这些奇怪的小袋子后，疑惑的客户无从下手，只能尝试着把它们浸泡到一杯滚烫的开水中。结果完全出人意料——他的客户认为茶叶装在小丝袋里使用很方便，定货纷至沓来。
然而交货后，客户又大失所望——茶叶依然是散装的，并没有那种方便的小丝袋，于是引起了抱怨。沙利文毕竟是一个聪明的商人，从这件事得到了启示，很快用一种薄纱布代替丝绸制成小袋，加工成一种新型小袋装茶叶，很受消费者欢迎。这个小小的发明给苏里万带来了可观的利润。
沙利文无心之举成就了今天的袋泡茶产业。仅在英国，人们每天喝掉大约1.3亿杯袋泡茶。
《每日邮报》援引英国泰特利茶叶公司公关部总监萨拉·豪的话说：“无法想像，没有袋泡茶，生活会变成什么样子。”
自诞生之日起，袋泡茶经历了种种改变。此后，沙利文对袋泡茶作了一次改动。当时，饮茶者抱怨绸质袋子网眼太密，茶叶风味不能充分、快速地渗透到开水中。于是，沙利文用丝绵织成的薄纱纸取代丝绸。1930年，美国人威廉·赫尔曼松获得热封纸质茶袋的专利权。这一设计工艺至今仍然在使用。
在英国，泰特利茶叶公司1953年开始批量生产袋泡茶并不断改进茶包设计。1964年，茶包材质被改进得更为细致，这也使得袋泡茶更为畅销。如今，每个茶包上大约有2000个微型孔，使茶叶充分溶入沸水中。
1989年，泰特利茶叶公司一改标准的方形茶包设计，推出圆形茶包。几年后，泰特利茶叶公司又推出带束绳的茶包，且茶包中有30种不同的茶叶。此外，金字塔形茶包、尼龙茶包先后进入英国市场。
英国茶委员会主席威廉·戈曼说：“如今，生活节奏快，人们没有那么多时间也没不愿意自己动手泡茶。”
英国作家乔治·奥威尔称17世纪进入英国的茶叶为“文明砥柱之一”。但是，袋泡茶发明之前，饮茶者必须先把杯中所有茶叶过滤干净，才能畅饮。而过滤茶叶是一个相当烦琐的过程。
1953年，泰特利茶叶公司管理人员正是因为看好袋泡茶的市场前景，才开始批量生产袋泡茶。他们认为，袋泡茶操作方便，能使茶叶充分接触开水，从而冲泡出浓香的热茶。
豪认为，说服英国人不喝散装茶而改喝袋泡茶不是件容易事。她说：“当泰特利公司刚把袋泡茶引进英国时，为之设计的广告词相当简洁。它只是说：泡一杯好茶，用茶包，轻松快捷，仅需一便士。”
统计显示，英国人每天喝掉1.3亿杯袋泡茶。戈曼说：“每天，英国人每天摄入的液体中40%是茶水，其中绝大多数用袋泡茶。”
